O elevado custo da automobilidade

Esta interessante notícia do Expresso confirma as minhas contas de mercearia: ter um automóvel próprio custa um salário mínimo por mês. Como qualquer estimativa, este número é contestável. Podemos argumentar, por exemplo, que se o carro for comprado a pronto (ou se for um carro mais barato) o custo é menor. Mas também podemos argumentar que a estimativa não considera os custos com estacionamento (incluindo o custo de ter uma garagem em casa, visto que o aluguer ou prestação de uma casa é mais baixo se não tiver garagem) ou os custos de manutenção. De qualquer forma, fazer os cálculos desta forma mostra-nos como ter uma viatura própria é um gasto comparável ao de ter uma habitação própria, sendo portanto um sacrifício financeiro exagerado para a maioria da população.
Desta constatação emerge a pergunta: porque é que, então, há tanta gente com dificuldades económicas que nem sequer considera em livrar-se do carro? Ou, posto de outra forma: porque é que há tanta gente que conta os cêntimos no dia-a-dia e, no entanto, é capaz de se endividar para ter um carro?
Uma boa parte destas pessoas terá carro por obrigação, pode-se argumentar. É certo que a especulação imobiliária atira uma boa parte da população para a periferia, onde os preços das habitações são mais baixos e onde o acesso a transportes públicos é fraco. Ignoremos então estes casos. Ignoremos até os casos das pessoas que têm acesso a transportes públicos mas o serviço é tão mau que poupam bastante tempo ao se deslocarem de carro, assumindo (e este é um pressuposto muito forte) que estas pessoas fizeram as contas e estão dispostas a gastar 400, 500 euros por mês para perder menos tempo em deslocações quotidianas. Vejamos então o caso daqueles que podem deslocar-se usando os transportes públicos e meios de transporte não poluentes (assentes na força das pernas) e optam por não o fazer.
Pegando num exemplo prático, o que leva um jovem precário que ganha 700 euros por mês a comprar um carro, sendo que depois de pagar as prestações do carro e da casa fica sem dinheiro para comer (ou quase)? O que torna o carro um objecto de consumo tão importante que faz com que tanta gente seja capaz de todo o tipo de sacrifícios para o obter (ou manter)?
Arrisco dizer que a explicação está na cultura da automobilidade, tão entranhada na nossa sociedade. O carro é-nos apresentado como uma manifestação da liberdade e da autonomia que ganhamos na transição para a vida adulta. Ter um carro faz, portanto, parte do processo de crescimento. Mas o carro é também uma forma de expressão da personalidade. Elementos como o design e a performance transmitem uma mensagem sobre o que somos (ou o que gostaríamos de ser) aos nossos pares. Quanto a isto, basta ver como a publicidade aos automóveis incide mais sobre a mensagem que o produto transmite que sobre o produto em si.
Em suma, o carro é um produto de consumo objecto de uma campanha de propaganda eficaz ao ponto de reduzir drasticamente a sua elasticidade-preço. O que no início era uma extravagância de ricos hoje é visto como algo tão fundamental na nossa vida como a habitação ou a alimentação. Mas a automobilidade traz sérios problemas para a vida em comunidade.
Este é um caso típico de irracionalidade do mercado. O "livre mercado" trouxe-nos cidades cheias de automóveis, com as consequências negativas que isso tem a nível de poluição, de congestionamento (logo, de tempo perdido) e de segurança. Cidades onde, em média, 1/3 do espaço disponível é gasto em infra-estruturas dedicadas ao transporte individual, em detrimento de jardins ou de espaços de convívio e lazer. Tudo para que a indústria automóvel prospere, à custa do empobrecimento da população.
Falta aqui, portanto, uma macro-racionalidade que apenas pode vir do planeamento público democrático. Urge transformar as cidades, reduzindo as distâncias das deslocações pendulares, criando sistemas de transporte público eficazes e privilegiando os modos de deslocação não poluentes (por exemplo, alargando passeios e criando ciclovias).
Esta mudança radical no modo de transporte não faz apenas sentido do ponto de vista ecológico e social (como argumenta, por exemplo, o óptimo blogue Menos um Carro). Também do ponto de vista meramente económico faz todo o sentido, visto que o custo de um passe mensal é uma fracção do custo de uma viatura própria. Este é apenas um exemplo de um caso em que vale a pena olhar além (muito além) do mercado e ver como podemos planear e construir colectivamente uma vida melhor para todos.